Hacer crucigramas, juegos para fortalecer la memoria y tomar suplementos de aceite de pescado omega-3 son medidas que tomamos para potenciar nuestra salud cerebral. Hacemos esto para mantener nuestra mente clara y pensamientos agudos, pero ¿cómo funciona exactamente este proceso de limpieza en que diferenciamos entre un cerebro sano y uno enfermo?
De acuerdo con un estudio reciente publicado en la revista PLoS Biology, el cerebro limpia «barriendo» las neuronas muertas para asegurar un buen funcionamiento, pero cuando se trata de enfermedades neurodegenerativas, este proceso de limpieza se deteriora.
La limpieza del cerebro en enfermedades neurodegenerativas
Hay mecanismos que mantienen al cerebro limpio durante enfermedades neurodegenerativas. Por lo general, cuando las neuronas mueren, sus restos necesitan ser rápidamente barridos por el tejido cerebral circundante para continuar funcionando correctamente. Es necesario que haya un equilibrio entre las células altamente especializadas (microglías), que trabajan en la eliminación de las neuronas expresamente y entregan señales de «cómanme», según explica el Dr. Michael Harrington, director de Neurociencias de Huntington Instituto de Investigación Médica en Pasadena, California.
Ahora, por primera vez, los investigadores han tratado de observar el proceso de muerte neuronal y la fagocitosis microglial – la eliminación de neuronas muertas y moribundas -, así como la sinapsis, y los procesos de las neuronas vivas, todo esto en un cerebro enfermo.
Se sabe que durante las convulsiones relacionadas con la epilepsia, las neuronas mueren. Sin embargo, a pesar de lo que ocurre en el cerebro sano, durante la epilepsia, las microglías se comportan de forma anormal volviéndose «ciegas» e incapaces de encontrar las neuronas muertas y destruirlas. Esto significa que las neuronas muertas se acumulan, transmitiendo el daño a neuronas vecinas, y desencadenando una respuesta inflamatoria que puede empeorar la lesión cerebral.
Cuando las neuronas muertas no son completamente drenadas del cerebro, el proceso cerebral de intentar borrar el tejido dañado podría aumentar la inflamación y causar daños secundarios.
Los investigadores creen que la fagocitosis, la eliminación de las neuronas muertas, corresponde al núcleo de la respuesta regenerativa del tejido dañado, ya que evita la propagación de elementos intracelulares tóxicos – líquidos que se encuentran dentro de las células – y es finalmente anti-inflamatoria.
Las microglías en el cerebro, que rápidamente envuelven y degradan las células que están muriendo, potencialmente podrían ser la clave para la regeneración cerebral debido a su capacidad para deshacerse de las células muertas y evitar daño adicional. Esto podría conducir a nuevos tratamientos para aliviar los efectos no solo de la epilepsia, sino también de la enfermedad de alzhéimer, enfermedad de párkinson, y accidentes cerebrovasculares.
Desarrollo de medicamentos para enfermedades neurodegenerativas como alzhéimer o párkinson
Actualmente, los investigadores están desarrollando medicamentos con la esperanza de impulsar el proceso de limpieza del cerebro y ayudar en el tratamiento de la epilepsia. En otras palabras, si los investigadores pudieran encontrar la manera de «desenmascarar» las microglías, esto podría ayudar a detener el deterioro neuronal en enfermedades del cerebro.
En las enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer o el párkinson, las células nerviosas se pueden dañar de muchas maneras. Por ejemplo, la enfermedad de párkinson ataca a las neuronas que transfieren mensajes a través de la dopamina, que también participa en el control de los movimientos. Esto causa los temblores observables en los pacientes con la condición. En la enfermedad de alzhéimer, las neuronas asociadas con el aprendizaje y la memoria se pierden. Sin embargo, en ambas condiciones, las neuronas no mueren inmediatamente, primero se vuelven disfuncionales.
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El mes pasado, un estudio encontró que la inhibición de Mer y Axl – los dos receptores limpian las células muertas o moribundas – podría ser beneficiosa para las personas con enfermedad cerebral. Los investigadores encontraron que Mer y Axl en realidad pueden apuntar a células vivas que estén funcionalmente comprometidas. Aunque esto no es necesariamente malo en un cerebro sano, la destrucción de estas células vivas puede ser contraproducente en personas con enfermedad cerebral.
Estos resultados justifican más investigaciones sobre terapias alternativas que preserven las neuronas vivas y sanas, retrasando la progresión de las enfermedades neurodegenerativas.
Mientras tanto, algunas medidas que podemos tomar para ayudar a drenar nuestro cerebro incluyen un buen sueño y un buen ejercicio, lo que despeja las toxinas en el cerebro. Además, al ser vigilantes sobre los síntomas de la demencia, incluyendo la hipertensión, la diabetes y la hiperlipidemia, puede ayudar a mantener la función saludable del cerebro.
Fuente: Medical daily – Abiega O, Beccari S, Diaz-Aparicio et al. Neuronal Hyperactivity Disturbs ATP Microgradients, Impairs Microglial Motility, and Reduces Phagocytic Receptor Expression Triggering Apoptosis/Microglial Phagocytosis Uncoupling. PLOS ONE Biology. 2016.
